Глава 3 Мир Гарлен. Лела. Вдоль покрытых густой зеленью невысоких холмов, тонкой изломанной лентой вьется дорога, и, минуя мелкие, наполовину опустевшие деревеньки, теряется в густых дебрях Древнего леса. Вдалеке, там, где заканчиваются лесные пределы, стремительно вымывая из крутых берегов песок и глину, несет свои мутные воды великая река - Кварга, разделяя архипелаг на две части - Карийское и Лиранское государства. Меж державами то и дело вспыхивают кровопролитные, устрашающие своей жестокостью войны, время от времени сменяющиеся хлипкими перемириями. А все почему? Принадлежащие северянам горы с незапамятных времён не дают покоя беспокойным южанам. Оно и понятно: руда, драгоценные камни, все это, в изобилии присутствуя в недрах Лиранских гор, пробуждает присущую большинству правителей жадность. И не имеет значения, что северяне лишены богатых южных пастбищ, совершенно не важно, что страдает простой народ, в глаза не видевший эти самые богатства. Поэтому и не иссякают вереницы беженцев, бросающих обжитые предками места, в поисках лучшей доли стремящихся подальше от неспокойных окраин. Но, несмотря на накаленную обстановку, в окрестностях леса редко встретишь путников. В народе эти места издавна пользуются настолько дурной славой, что даже война не может заставить людей сунуться в пугающе темный лес. Правда, не все придерживаются бытующего среди народа мнения. По тропинке, устало шевеля ногами, и понуро опустив к земле морду, бредет чахлая, неброской мышиной масти лошадка, поднимая за собой клубы въедающейся в кожу и одежду пыли. В седле, накрепко вцепившись в скудную гриву кобылы, сидит молодая девушка. Солнце, пробиваясь сквозь густые кроны вековых деревьев, весело играет золотыми бликами в огненно-рыжих волосах, в беспорядке разметавшихся по округлым девичьим плечам. В её позе скользит напряжение - о чем говорят, и замершая на прикрепленных у пояса ножнах рука, и всматривающийся в густую чащу внимательный взгляд. Любой, даже самый незначительный шорох, и девушка вздрагивает всем телом, напряженно озираясь по сторонам. Её волнение постепенно передается и лошади, все больше убыстряющей свой шаг. А может, связанные с лесом предрассудки являются всего лишь чьей-то оригинальной выдумкой? Ведь за день, проведенный путницей в его сердце, на ее пути, кроме нескольких видов безобидных животных, не встретилась ни одна живая душа.
